Владимир Николаевич Константинов
Спортивная карьера Константинова трагически прервалась 13 июня 1997 года, когда автомобиль, в котором ехали он, Вячеслав Фетисов и массажист Сергей Мнацаканов, попал в аварию. Константинову на тот момент было 30 лет.
ЦСКА и сборная СССР
Родился в Мурманске, где родители работали в порту. Здесь же на городских катках начал заниматься хоккеем. На одном из турниров его приметил Пётр Андреевич Аникиев, ставший его первым тренером. Первой его командой стала «Судоверфь», в её составе он выступал на юношеских соревнованиях на позиции как защитника, так и нападающего.
В 1983 году он переехал в Москву по протекции Геннадия Цыганкова, который заметил Константинова в играх против юношеской команды ЦСКА. Владимир начал учиться в школе олимпийского резерва ЦСКА. Через два года хоккеист, который мог одинаково удачно сыграть как в защите, так и на позиции центрального нападающего, в составе молодёжной сборной СССР участвовал в чемпионате мира среди 20-летних в Канаде. Когда команда, завоевавшая золотые медали, возвратилась домой, на заседании Главного тренерского совета рекомендовали попробовать молодого игрока во взрослых соревнованиях. Удачная игра за ЦСКА помогла Владимиру закрепиться в сборной СССР, где он был самым молодым игроком.
Выступавший в роли форварда Константинов на чемпионате мира 1986 года в Москве в десяти матчах набрал два очка (шайба и результативная передача) и вместе с командой стал победителем мирового первенства. На ЧМ-86 Константинов выступал вместе с партнером по тройке в ЦСКА и юниорской сборной СССР Каменским и спартаковцем Агейкиным, заменившим перед началом ЧМ травмированного Игоря Вязьмикина.
В 1989 и 1990 годах Константинов также становился чемпионом мира. Он признавался, что самым удачным сезоном в сборной СССР считает 1989/90, когда команда выиграла ЧМ в Берне.
Константинов проявил себя как жёсткий, неуступчивый защитник, цепкий и сражающийся за шайбу до конца.
Национальная хоккейная лига
Приобретя права на трёх молодых одарённых советских хоккеистов, Сергея Фёдорова, Вячеслава Козлова и Владимира Константинова, на драфтах в конце 80-х годов, «Детройт Ред Уингз» решили любыми способами получить их в своё распоряжение в начале 90-х.
После того, как «красные крылья» заполучили в свои ряды Сергея Фёдорова, вторым на очереди стоял Владимир Константинов. Лейтенант советской армии Константинов сначала отказался от идеи побега, предложенной Валерием Матвеевым, спортивным журналистом газеты «Правда», который был «куплен» «Детройтом». Владимир изменил мнение после турне ЦСКА по Америке в 1990—1991 гг., когда увидел, как жилось Сергею Фёдорову.
В деле с Констатиновым руководство «Ред Уингз» решило применить взятки. Матвееву было выделено 30 000 долларов на расходы, и журналист начал свою работу. Он устроил Константинова в советскую больницу, где доктора неожиданно обнаружили редкую и неизлечимую болезнь. Перед сезоном 1991/92 жена Константинова, Ирина, обратилась к Валерию Гущину, руководителю ЦСКА, и Виктору Тихонову, тренеру команды, с просьбой разрешить Владимиру выехать в США на лечение. Подозревая неладное, Тихонов потребовал от Константинова пройти обследование в специальной армейской больнице, однако Матвеев убедил врачей с помощью денег «Ред Уингз» не изменять диагноз. В результате доктора сделали заключение, что не могут дать ни положительного, ни отрицательного ответа на болезнь Константинова, но одно очевидно — он не может больше играть в хоккей и проходить службу в Советской Армии. Затем Матвеев узнал, что Гущин отдал приказ таможенникам не выпускать Константинова из Шереметьева и конфисковать его паспорт. Найдя поддельные документы, Матвеев помог Константинову с семьёй на поезде выехать в Будапешт, где их поджидали Лайтес и адвокат эмиграционной службы США. Как и Фёдоров, свой последний этап путешествия в Детройт Владимир проделал на личном самолёте хозяина команды, Майка Илича.
Так Владимир Константинов оказался за океаном, где и завершил свою карьеру, проведя там шесть сезонов.
По итогам первого же сезона в НХЛ 1991/92 попал в команду всех звёзд для новичков.
Во время локаута 1994/95 играл в Германии за клуб «Ведемарк».
В сезоне 1995/96 по итогам регулярного чемпионата стал лучшим по показателю +/- (+60). В этот же год попал во вторую пятёрку «Всех звёзд НХЛ».
Когда в начале сезона 1995/96 в результате обмена «Детройт Ред Уингз» приобрел из «Сан-Хосе Шаркс» Игоря Ларионова, Скотти Боумэн, главный тренер «Ред Уингз», решился на эксперимент и создал чисто русскую пятёрку: Фетисов — Константинов в защите, Козлов — Ларионов — Фёдоров в нападении. Россияне быстро нашли между собой общий язык и стали показывать искромётный, атакующий, комбинационный и результативный хоккей.
И уже в следующем сезоне, 7 июня 1997 года, «Детройт» выиграл Кубок Стэнли, обыграв в финале в четырёх матчах «Филадельфию Флайерз», а через пять дней произошла трагедия.
Автомобильная авария
В пятницу 13 июня 1997 года взятый хоккеистами напрокат лимузин, в котором с командного обеда ехали Фетисов, Константинов и массажист «Детройта» Сергей Мнацаканов, на скорости 75 км/ч врезался в дерево недалеко от Детройта.
Как выяснилось позже, не справившийся с управлением шофёр Ричард Хнайда находился под воздействием марихуаны. Вячеслав Фетисов после этой аварии смог восстановиться и вернуться на хоккейную площадку, а Константинов и Мнацаканов получили травмы, не позволившие им вернуться к нормальной жизни. Константинов несколько месяцев находился в коме и лишь в начале 1998 года стал понемногу приходить в себя, восстановились речь и память, хотя передвигался Владимир только в инвалидном кресле. Шофёр же по приговору суда получил 9 месяцев тюрьмы.
Жизнь после аварии
За те месяцы, пока врачи боролись за его жизнь, Константинов стал национальным героем США. В феврале 1998 года его вместе со всей командой принял в Белом доме тогдашний президент США Билл Клинтон.
В 1998 году «Детройт Рэд Уингз» вновь завоевал Кубок Стэнли, и по решению хоккеистов клуба чести первым взять в руки почётный трофей был удостоен Владимир Константинов. Когда бывший защитник появился на льду в инвалидной коляске с кубком в руках, у его товарищей в глазах блестели слёзы.
16-й номер, под которым всегда играл Константинов, официально не выведен из обращения в команде. Но в знак уважения ни один игрок не использует этот номер. В 1999 году нападающий Пэт Вербик, всю свою карьеру игравший под номером 16, подписав контракт с «Рэд Уингз», получил номер 15. В 2001 году к команде присоединился Бретт Халл, также игравший в своих прежних клубах под номером 16, но он взял себе 17-й номер. Табличка с именем Константинова по-прежнему висит в раздевалке «Детройта», хотя его место остаётся пустым.
В 2005 году Владимир Константинов получил американское гражданство, за которым обратился годом ранее. На церемонию предоставления гражданства бывший хоккеист пришёл, опираясь на специальное приспособление.
«Физически я чувствую себя хорошо», — сказал Владимир Константинов, а проводивший мероприятие судья Джордж Мэтиш заявил: «США вряд ли могли получить более достойного гражданина, чем сегодня».
Сейчас «Владиатор» (по аналогии с «Терминатором») проживает в пригороде Детройта. Ему требуется постоянный уход. Его жена Ирина, хотя официально и состоит с ним в браке, живёт в Нью-Джерси вместе с дочерью Анастасией.