Родился в 1949 г. в Мурманске. В 1972 г. окончил историко-филологический факультет Петрозаводского государственного университета. После окончания университета начал работать преподавателем ПетрГУ. В 1975 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему «Фантастическое в эстетике и творчестве Ф. М. Достоевского», в 1988 г. – докторскую диссертацию на тему «Система жанров Достоевского: типология и поэтика». С 1995 г. – заведующий кафедрой русской литературы ПетрГУ. До 2001 года являлся деканом филологического факультета ПетрГУ. С 2001 г. ? заместитель директора Российского гуманитарного научного фонда.
В. Н. Захаров является одним из крупнейших современных специалистов по творчеству Ф. М. Достоевского. Им изданы две монографии и свыше 200 статей, посвященных различным аспектам изучения наследия Ф. М. Достоевского, истории русской словесности, теории литературы, текстологии, которые опубликованы в России, Великобритании, Норвегии, Германии, Японии, Польше, Китае. В. Н. Захаров является главным редактором полных собраний сочинений Достоевского в издательствах «Воскресенье» (Достоевский Ф. М. Полное собрание сочинений: В 18 т. М., 2003-2005) и Петрозаводского государственного университета (Достоевский Ф. М. Полное собрание сочинений: Канонические тексты. Т. 1-8. Петрозаводск, 1995-2009. Издание продолжается). В 1998 г. на Генеральной ассамблее X Симпозиума International Dostoevsky Society в Нью-Йорке избран вице-президентом этого сообщества исследователей творчества русского писателя. Глава «петрозаводской школы» в отечественной достоевистике и текстологии. Под научным руководством В. Н. Захарова прошли защиты 9 кандидатских диссертаций. Он также консультирует соискателей ученой степени доктора филологических наук. В. Н. Захаров является активным сторонником внедрения в научные исследования и педагогическую практику новых информационных технологий. Он – создатель на филологическом факультете ПетрГУ научно-исследовательской Интернет-лаборатории и текстологической группы. Их сотрудники под руководством В. Н. Захарова занимаются подготовкой к изданию произведений отечественных писателей, составляют современные научные комментарии к ним, занимаются чтением рукописей, исследуют творческую историю текстов. Значительное место в научной деятельности проф. Захарова занимают архивные разыскания неизвестных автографов Достоевского и изучение евангельских традиций в отечественной словесности. По его инициативе начиная с 1993 г. на базе Петрозаводского университета проходят международные конференции «Евангельский текст в русской литературе XVIII-XX веков: Цитата, реминисценция, сюжет, мотив, жанр». Материалы конференций опубликованы в пяти одноименных сборниках, вышедших под редакцией В. Н. Захарова в 1994-2008 годах. Научная и педагогическая работа проф. Захарова заслужила признание в России и за рубежом.
и др.