Яцек Мальчевский родился в бедной семье, получил домашнее образование. В 1867 году уехал в имение своего дяди, где прожил несколько лет. В 1871 году переезжает в Краков, где учится в гимназии и посещает занятия в местной Школе изящных искусств (позднее — краковская Академия). Преподавал Мальчевскому художник Ян Матейко, убедивший талантливого юношу поступить на курс живописи, продолжением которого стала учёба в парижской Школе изящных искусств. После возвращения на родину Я.Мальчевский — профессор краковской Академии (в 1896—1900 и в 1912—1921 годах). Художник много путешествовал, посетил Германию, Австрию, Италию, Францию, Грецию, Турцию. В 1897 году вступает в краковский союз художников.
Вначале Мальчевский рисует преимущественно пейзажи, портреты и картины на историческую тематику в стиле романтизма, преимущественно в тёмных тонах. Находился под влиянием творчества художника Артура Гротгера. В 1890 году заинтересовался символизмом, краски на его полотнах светлеют и становятся более «живыми». Исторические работы Я.Мальчевского ориентированы в первую очередь на освещение трагической судьбы его родины, однако художник обращается и к автобиографической и символической темам. Мастер написал ряд автопортретов в различных облачениях (как художник, как рыцарь и пр.). Патриот Польши, Мальчевский своим «Польским Гамлетом» создал образ Польши со связанными руками.