Учился в Кембридже, Оксфорде и Массачусетском технологическом институте. Преподавал Индийском статистическом институте, Делийской школе бизнеса, Массачусетском технологическом институте (1968-80) и Колумбийском университете (с 1980). Кавалер японского ордена Восходящего солнца (2006). Лауреат премий Ф. Сейдмана (1998), Б. Хармса (1988) и Дж. Р. Коммонса(1995). Супруга Бхагвати — профессор Колумбийского университета Падма Десаи — является также известным экономистом. В честь учёного Journal of International Economics с 2000 г. присуждает премию Бхагвати. Является членом редакционного совета журнала Japan and the World Economy.
Одна из основных работ Дж. Бхагвати ««В защиту глобализации» посвящена проблемам и противоречиям центрального явления ХХI века – глобализации. Автор даёт аргументированные ответы на критику в адрес глобализации со стороны антиглобалистов – интеллектуально-политического движения, получившего распространения в западных странах, а также проводит границы между политической и экономической глобализацией. В исследовании с научно обоснованных позиций доказано, что глобализация является объективной, и по большей части, позитивной тенденцией мирового развития.