Якоб Хендрик Вант-Гофф родился 30 августа 1852 года в Роттердаме.
В 1869 году окончил школу и начал изучать инженерное дело в Политехнической школе в Делфте.
Проработав недолгое время на сахарном заводе, он в 1871 года стал студентом естественно-математического факультета Лейденского университета. На следующий год Ван-Гофф перешёл в Боннский университет, чтобы изучать химию под руководством Фридриха Кекуле. Два года спустя он продолжил свои занятия в Парижском университете, где в 1874 году завершил работу над диссертацией, посвященной исследованию некоторых органических кислот, и стал доктором математики и натурфилософии. Вернувшись в Нидерланды, он представил её к защите в Утрехтском университете.
В 1878 году Вант-Гофф стал профессором химии Амстердамском университете.
В 1896 году Вант-Гоффа избрали действительным членом Берлинской академии наук, и он с семьей переехал в Берлин.
В 1901 году удостоен Нобелевской премии по химии в знак признания огромной важности открытия законов химической динамики и осмотического давления в растворах.