Родился в Петербурге.
Окончил ВГИК по специальности «оператор»
До 1931 года работал в кино ассистентом оператора и фотографом.
Фотографии учился у А. М. Родченко, А. С. Шайхета, С. О. Фридлянда, М. В. Альперта.
Первая публикация — в 1926 году.
Мастер жанрового фотоочерка и документального репортажа.
В 1938 году участвовал в экспедиции И. Д. Папанина на Северный полюс, создал серию очерков.
В 1938-41 гг. ведущий фоторепортер журнала «СССР на стройке», ответственный редактор журнала "Советское фото".
В 1941-45 гг. корреспондент газеты «Красная Звезда», Совинформбюро.
В 1946-54 гг. работал для журналов «Огонек», «Смена», с 1954 года — журнала «Советский Союз», сотрудничал в газете «Правда», «Известия».
Творчество Я.Халипа 1950-70-х гг. включает большую серию работ, посвященных послевоенному восстановлению, фотоочерков о деятелях науки и культуры, жизни народов различных стран.
Яков Халип первым из фотожурналистов был награждён орденом «Знак почета»
Стиль его фотографий можно назвать выражением духа современной ему эпохи. Его первый профессиональный фотокадр был сделан на похоронах В. И. Ленина в 1924 году.
Послевоенное время принесло новые образы, эпоха «оттепели» дала большую свободу самовыражения и добавило интересных сюжетов. Работа в журнале "Советский союз" дала возможность путешествовать. Это период романтичной, художественной фотографии Якова Халипа, где минутное настроение автора, его любование красотой пейзажа, сюжета или образа переживается особенно остро.
Яков Халип оставил уникальный архив негативов и фотографий. Его работы сегодня находятся в коллекциях многих музеев и фотогалерей Европы и Америки, появляются на международных аукционах.
2003 — Персональная выставка Якова Халипа. Фотогалерея имени братьев Люмьер, Москва.
1975 — Персональная выставка Якова Халипа. Финляндия
1963, 1965, 1967 — Персональная выставка Якова Халипа. Чехословакия
1967—1968 — Персональная выставка Якова Халипа. Москва
1960 — Выставка советских фотографий (представлено 70 работ Я. Халипа). Лондон, Эдинбург