В течение своей академической карьеры преподавал в Университете Лидса, Университете Ноттингем, и в колледжах Вадхам и Оксфорд. Являлся профессором международного права в Лондонской Школе Экономики в период с 1976 по 1980 год. С 1980 до 1999 был Профессором Публичного Международного права в Оксфордском университете. В 1979 году находился на службе администрации американского Президента Джимми Картера в качестве его советника по иранскому кризису.
Браунли являлся членом британской Академии, а также Ассоциации Международного Права и Института Международного права.
В 2006 году был удостоен награды имени Вольфганга Фридманна за международное право.
Ян Браунли погиб в автокатастрофе в Египте 3 января 2010 года.