Янн Мартел, сын канадских дипломатов, родился в Испании, в городе Саламанка в 1963 году. В детстве ему довелось сопровождать родителей в поездках по всему миру. Он побывал на Аляске, в Британской Колумбии, Коста-Рике, во Франции и Мексике. А позднее, уже взрослым, он совершил путешествия в Иран, Турцию и Индию. Он изучал философию (в Trent University, — Канада, Онтарио, близ города Питерборо). Сменил множество профессий, прежде чем в 27 лет начал писать. В начале он делил своё время между занятиями йогой, писательством и службой в армии — резервистом.
В настоящее время Мартел проживает в Саскатуне, Канада, со своей женой Элис Куиперс (которая также является писателем), с которой он познакомился на конференции писателей, где Элис работала волонтером.