Яри родился в Лахти в семье футболистов. Его отец, Олави Литманен, был игроком футбольного клуба «Рейпас Лахти» и финской сборной. Мать, Лииса, также футболистка (как и Олави, она играла за клуб «Рейпас Лахти», только женский).
Дебютировал в составе сборной в 18-летнем возрасте 22 октября 1989 года в матче против Тринидада и Тобаго. Первый мяч забил 16 мая 1991 года в ворота Мальты.
Именно вместо Литманена в финале Лиги чемпионов УЕФА 1994/95 вышел на замену 18-летний Патрик Клюйверт, забивший победный мяч «Аякса» в ворота «Милана». В следующем финале Лиги чемпионов 1995/96 Литманен сравнял счёт в матче против «Ювентуса», а затем забил и в серии послематчевых пенальти, однако «Аякс» всё же уступил «Ювентусу».
В 2004 году расторг контракт с голландским «Аяксом» и перешёл в финский клуб «Лахти».
В 2007 году, после расторжения, из-за тяжёлой травмы, контракта с «Мальмё», стал свободным агентом. В январе 2008 года Литманен подписал соглашение с английским «Фулхэмом». Не сыграв за эту команду ни одного матча, покинул её и подписал контракт с финским клубом «Лахти», где провёл три года.
В 2011 году после вылета «Лахти» в Юккёнен Яри Литманен пополнил состав действующего чемпиона страны — хельсинкского «ХИКа».
17 ноября 2010 года в игре против сборной Сан-Марино (8:0) в своём 137-м и последнем матче за сборную забил с пенальти свой 32-й мяч. Этот гол позволил Литманену стать самым возрастным автором гола в отборочных циклах чемпионатов Европы (39 лет и 270 дней).
Яри Литманен стал отцом в ноябре 2006 года, когда его девушка, эстонка Лю Юргенсон (эст. Ly J?rgenson, Мисс Эстония-1998 и модель) родила сына, которого назвали Каро. В сентябре 2007 года у пары родился второй ребёнок.
Младшая сестра Яри, Сини, играет в женской команде по баскетболу.