Йоханнес Хестерс был старейшим актёром мировой величины и до последнего времени выступал на театральной сцене и телевидении.
Йохан Мариус Николаас Хестерс (нем. Johan Marius Nicolaas Heesters) родился в нидерландском Амерсфорте. Он был младшим из четырёх сыновей коммерсанта Якобуса Хестерса и его жены Гертруды, урождённой ван дер Ховель. Первое образование получил в бизнес-школе. Об актёрской карьере Йоханнес Хестерс начал задумываться только в день своего шестнадцатилетия, в 1919 году. Он поступил в школу драмы, где учился вокалу и драматическому искусству, после чего получил ряд предложений работы. В 1921 году Йоханнес Хестерс дебютировал на сцене. В 1924 году он сыграл роль второго плана в немом фильме «Голландский цирк» режиссёра Тео Френкеля. В декабре 1927 года Йоханнес Хестерс пел с Гарри Фроммерманом в составе комедийной вокальной группы, в которую так и не был принят. Карьера Йоханнеса Хестерса в Венской опере началась в 1934 году в оперетте Карла Миллёкера «Нищий студент».
В 1936 году он переехал в Берлин, где сыграл в нескольких экранизациях оперетт и музыкальных фильмах. Молодой Йоханнес Хестерс, красавец-брюнет, пел лёгкую музыку и легко получил признание. Берлинская публика дала ему прозвище «Йопи». Наиболее знаменитой песней Йоханнеса Хестерса стал музыкальный номер выхода графа Данило «Зайду-ка я в Максим» из оперетты «Весёлая вдова» Франца Легара. Этот номер он исполнял на протяжении 35 лет (1600 раз) и отточил до мельчайших подробностей.
Большую часть своей карьеры Хестерс сотрудничал с компанией «UFA». Последним фильмом, в котором он снялся во время Второй мировой войны, был фильм 1945 года «Летучая мышь». В послевоенное время Хестерс продолжил работу в кино — вплоть до 60-х годов.
Йоханнес Хестерс часто подвергается обвинениям за связи с нацистами во времена Третьего рейха. Однако он не получил гражданство Германии и не вступил в НСДАП, a в 1938 году выступал на голландской сцене вместе с еврейскими беженцами. На концертах Йоханнеса Хестерса часто присутствовали партийные бонзы и лично Адольф Гитлер, чего «миллионы голландцев никогда ему не простят».
После войны Йоханнес Хестерс утверждал, что он не интересовался политикой и думал только о благополучии своей семьи. Однако ему так и не удалось добиться прощения своих соотечественников, хотя он, правда, без особого успеха часто выступал на голландской сцене.
В 1976 году один голландский журналист обвинил Хестерса в том, что в 1941 году тот посетил концлагерь Дахау и выступил перед членами СС. К этим обвинениям присоединились и многие другие.
В своих воспоминаниях, вышедших в 1993 году, Хестерс писал:
То есть он отрицал не посещение лагеря, а концерт для эсэсовцев. В 2006 году его жена нашла памятный альбом с 27 фотографиями. Хотя этот альбом сохранился полностью, в нём нет ни одного снимка Хестерса, выступающего перед эсэсовцами.
16 декабря 2008 года Йоханнес Хестерс предъявил через суд обвинение в клевете публицисту Фолькеру Кюну, который со ссылкой на одного бывшего заключенного утверждал, что в концентрационном лагере Дахау Хестерс выступал перед членами СС. Суд отклонил обвинение в клевете. . Посвящение в альбоме «Дорогим артистам, которые порадовали нас в КЦ Дахау 21.5.1941» служит косвенным доказательством выступления. Таким образом, Фолькер Кюн мог и дальше утверждать, что Хестерс выступал в Дахау перед эсэсовцами. Хестерс оспорил это решение суда. В апреле 2010 года стороны заключили мировое соглашение. Кюн заявил, что не станет называть Хестерса лжецом, если тот будет отрицать выступление в концлагере.
Йоханнес Хестерс продолжил свою карьеру и после войны. Он пел в Вене, Мюнхене и Берлине. В 1953 году Отто Премингер пригласил его в Голливуд на съемки в фильме «Девушка на крыше» . В 1960 — 1970-х годах Хестерс снимался в телевизионных фильмах и телешоу и играл на сцене. В 1978 году вышли его мемуары «Es kommt auf die Sekunde an».
В 1983 году он был приглашён на мероприятие, посвящённое 104-летию Мюнхенского Национального театра.
В 1992 году Хестерс женился на актрисе Симоне Ретель. С 1996 года по лето 2002 года он играл вместе со своей женой в пьесе Курта Флатова, написанной для него лично — «Почтенный возраст» и побывал на гастролях в Австрии и Германии. В 1996 году эта пьеса была экранизирована. В 1997 году Хестерс был включён в Книгу рекордов Гиннесса как старейший действующий актёр.
5 декабря 2003 года Йоханнес Хестерс отпраздновал свой сотый день рождения. В честь этого события он дал концерт «Легенде исполняется 100» на немецком телеканале «ARD».
В сентябре-октябре 2003 года он выступил в театре комедии «Им-Марквардт» в представлении «Йоханнес Хестерс — верность музыке», посвящённом его столетнему юбилею.
В 2005 году Хестерс вместе с оркестром киностудии Бабельсберг выступил солистом в концертном турне Скотта Лаутона и дал концерты в семи крупных городах. Тогда же Йоханнес Хестерс дал концерт в Венском концертном зале, посвящённый его 103-ему дню рождения. Свой 104-й день рождения Хестерс отметил 5 декабря 2007 года в берлинском Адмиральском дворце.
В середине февраля 2008 года Хестерс впервые решился поехать на свою родину в Нидерланды, где вновь отверг обвинения в сотрудничестве с нацистами и отметил свой 105-й день рождения. К этому моменту прошло более 40 лет с тех пор, как его выгнали со сцены на одном из выступлений в 1960 году.
В этом же году Хестерс получил роль второго плана в фильме Тиля Швайгера «Полтора рыцаря: В поисках похищенной принцессы… Херцелинды».
В последние годы Хестерс продолжал концертную деятельность, хотя почти полностью ослеп от глаукомы и дегенерации жёлтого пятна и поэтому жил в Баварии, в горном районе Штарнберг.
30 июля 2010 года принял участие в музыкальной пьесе «Островная комедия, или Лисистрата и НАТО» (реж. Рольф Хоххут). Хестерс не поёт, он говорит два небольших монолога. Свой 107-й день рождения Хестерс отметил торжественной церемонией в одном из концертных залов Эрфурта.
17 декабря 2011 года Хестерс был госпитализирован в одну из клиник Штарнберга, где вскоре перенёс инсульт. Там же, в канун Рождества, он и скончался в возрасте 108 лет. У него остались две дочери, пять внуков, одиннадцать правнуков и три праправнука.
В 1930 году Хестерс женился на бельгийской актрисе Луизе Гхийс, которой он был верен до её смерти в 1985 году. 1991 году он женился во второй раз. Его второй женой стала немецкая актриса, художница и фотограф Симона Ретель, которая была моложе своего мужа на 46 лет.
У Хестерса остались две дочери от первого брака. Старшая дочь Виси Геральд-Хестерс — венская пианистка, младшая Николь Хестерс — немецкая актриса.
Йоханнес Хестерс как человек, который, несмотря на свой возраст и болезнь, всё ещё пользовался популярностью у публики и гастролировал по Германии, был приглашён на съёмки популярного голландского шоу «Мир перевернулся». В ходе программы журналист спросил его, был ли Гитлер «хорошим мужиком» («Was Hitler een aardige man?»). На что Хестерс ответил, что «мало знал его, но мужиком он был, да». . Жена Хестерса, Симона Ретель быстро поправила его, сказав, что Адольф Гитлер величайший преступник человечества. Йоханнес Хестерс ответил на это так:
Эта передача вышла в эфир 4 декабря 2008 года и вызвала большой общественный резонанс.
13 декабря 2008 года Хестерс принёс извинения за свои слова перед публикой на немецком шоу «Держу пари, что..?». Он заявил, что сказал, по его выражению, «какую-то глупость» или «нечто ужасное» и добавил: «Прошу прощения за сказанное.».
Всего Йоханнес Хестерс снялся в 77 фильмах, в жанрах: комедия, мюзикл, мелодрама.