Й.Селлени учился в венской Академии изобразительных искусситв. После её окончания предпринял, совместно с художником Эдуардом Эндером, путешествие по Тиролю и северной Италии, завершившееся в Венеции. Получив стипендию венской Академии, Селлени в 1854—1855 годах совершает учебную поездку в Рим м Неаполь.
В 1857—1859 годах художник принимает участие в австрийской кругосветной экспедиции Новара. Во время этого плавания он создаёт большое количество акварелей, эскизов и набросков, которые впоследствии послужили основой для литографий, иллюстрировавших эту экспедицию. Позднее Селлени сопровождал эрцгерцога Максимилиана в его путешествии по Северной Африке, к островам Зелёного Мыса, к Канарским островам и в Бразилию. После всех этих поездок Селлени живёт в Вене как свободный художник. Скончался в больнице для нервнобольных.
Й.Селлени рисовал преимущественно пейзажи. Все его акварели написаны или с натуры, или в его художественном ателье с эскизов, написанных на природе. По его эскизам также создавались парки при дворце Мирамар в Триесте, на Императорской вилле в Бад-Ишле и в венском Городском парке.