Залман Шазар родился в семье приверженцев хасидизма, Шазар получил религиозное образование и ещё в молодости вступил в партию Поалей Цион.
Во время Революции 1905 года участвовал в организации еврейской самообороны в Западном Крае.
Участник подпольного съезда Поалей Цион в Минске в 1906 году.
В 1907 переехал в Вильну. Летом 1907 вместе с другими лидерами движения был арестован и приговорен к двум месяцам тюремного заключения. После освобождения Шазар поступил на организованные в Санкт-Петербурге бароном Д. Г. Гинцбургом Высшие курсы востоковедения, среди преподавателей которых были С.Дубнов и И. Л. Каценельсон.
Летом 1911 года Шазар жил в Эрец-Исраэль, работал в кибуце Мерхавия, где знакомится с Б. Кацнельсоном и поэтессой Рахель Блувштейн.
В 1912 Шазар уехал учиться в Германию. Занимался во Фрайбургском и Страсбургском университетах. В 1914 интернирован в Берлин как российский подданный. Продолжал учёбу в Берлинском университете. Специализировался по библеистике и истории восточноевропейского еврейства.
Шазар принимал активное участие в сионистском движении в Германии. Он был среди основателей сионистского рабочего движения в 1916 и движения Хе-Халуц в 1917.
На съезде Поалей Цион в Стокгольме в 1919 Шазар был избран в Комиссию по изучению экономического положения в Палестине и разработке плана развития хозяйства страны на кооперативной основе. В отчете Комиссии, опубликованном в 1920, Шазару принадлежали разделы о еврейской занятости в Палестине и о сельскохозяйственных коммунах. В 1920 в Иерусалиме Шазар женился на Рахели Кацнельсон (1885—1975), с которой он познакомился ещё на Высших курсах востоковедения.
На съезде Поалей Цион в Вене в 1920, где произошёл раскол по вопросу об отношении к коммунизму, Шазар стал одним из лидеров «правого крыла». В 1921 участвовал в съезде Всемирной организации Хе-Халуц (открывал съезд). С 1922 по 1924 в Вене читал лекции по еврейской истории в Еврейской учительской семинарии.
В 1924 Шазар переселился в Эрец-Исраэль. Был избран в секретариат Гистадрута. Затем стал членом редакции печатного органа Гистадрута, газеты «Давар», а впоследствии — главным редактором газеты и главой гистадрутовского издательства «Ам-овед». В эти годы он неоднократно выезжал за границу по поручениям Гистадрута, Всемирной организации Поалей Цион, партии МАПАЙ и других. Немалую роль в успехе этих миссий играли его выдающиеся ораторские способности.
В ноябре 1947 Шазар был членом делегации Еврейского агентства на Генеральной Ассамблее ООН. Во время своего пребывания в Нью-Йорке установил контакт с Любавичским ребе И. И. Шнеерсоном, который согласился помочь созданию в Эрец-Исраэль поселка для приверженцев движения Хабад. С детства эмоционально связанный с Хабадом, Шазар проявлял постоянный интерес к развитию поселка Кфар-Хабад. Во время визитов в США уже в качестве президента Израиля в 1966 и 1971 годах он посещал Любавичского ребе в Бруклине.
В 1949 Шазар был избран от партии МАПАЙ в кнессет 1-го созыва, а затем был членом кнессета 2-го (1951) и 3-го (1955) созывов. С 1949 по 1951 занимал пост министра образования и культуры в правительстве Бен-Гуриона. По его инициативе был принят закон об обязательном школьном образовании (1949).
В 1952 Бен-Гурион предложил ему пост посла в СССР. Шазар подал в отставку из правительства, готовясь отправиться в Москву, но послом его так и не назначили — правительство СССР отказалось принять его в качестве посла Израиля.
Шазар стал членом Исполнительного комитета Еврейского агентства, возглавив отдел информации, а с 1954 — отдел образования и культуры еврейской диаспоры.
В 1956-60 годах он был председателем Иерусалимского исполнительного комитета Еврейского агентства.
В 1963, после кончины Ицхака Бен-Цви, Залман Шазар был избран президентом Израиля. В 1968 переизбран на второй срок.
Он не ограничивался лишь исполнением государственных обязанностей: в его резиденцию приходили израильские учёные, писатели, деятели искусства и еврейские интеллектуалы со всего мира. Здесь проходили регулярные встречи группы по изучению Библии, кружка по изучению еврейства диаспоры, действовавшего в сотрудничестве с Институтом современного еврейства при Еврейском университете в Иерусалиме и т. п. Шазар основал фонд «Амос» для оказания содействия израильским учёным и деятелям искусства.
В 1969 году Шазар записал одно из обращений доброй воли, доставленных на диске на Луну космическим кораблём «Аполлон-11».
В Минске в 1906 году познакомился с Ицхаком Бен-Цви, который привлёк Шазара к участию в издательской деятельности движения. В 1907 году переводил с русского на идиш статьи Бера Борохова и Бен-Цви для журнала организации Поалей Цион «Дэр пролетаришер геданк» (пролетарская мысль). Шазар в те годы зарабатывал на жизнь статьями в российской и американской прессе на идише.
Во время первой мировой войны как активный участник сионистского движения в Германии, регулярно публиковал свои статьи в «Юдише рундшау». С 1930 по 1932 совместно с Х. Арлозоровом издавал ежемесячник «Ахдут ха-Авода». Шазар оставил богатое литературное наследие, включающее прозу (сборник автобиографических очерков «Кохвей бокер» — «Предрассветные звезды», перевод на английский, французский, испанский и идиш, сборник мемуарных очерков о лидерах сионистского движения и деятелях еврейской культуры «Ор ишим» — «Светочи», 1963), поэзию (в том числе его многочисленные переводы, в частности, стихи Рахели на идиш, 1932), публицистику и научные исследования (например, ряд работ о саббатианстве и франкизме, в которых содержится новый взгляд на сущность этих движений). Шазар также был одним из пионеров библеистики на иврите (редактор и один из авторов сборника «Толдот биккорет ха-Микра» — «История библейской критики», 1925).
Он внёс вклад также в изучение истории языка идиш. В частности, им были изучены опубликованные С. М. Дубновым респонсы 15—17 веков, содержащие помимо раввинских заключений также записанные разговорной речью показания истцов и свидетелей на идише (Залмен Рубашов, Йидише гвиес-эйдесн ин ди шайлэс-чувэс фун онhейб 15тн биз соф 17тн йорhундерт, «hисторише шрифтн», № 1, ИВО: Вильнюс, 1929, переиздано в 1971). В этой работе рассмотрены различия между разговорной и письменной формами средневекового идиша. Шазаром была опубликована одна из ранних версий на идише средневековой легенды «Маасэ Нора» рабби Йосефа де ла Рейна, переведена с идиша на иврит «История Саббатая Цви» реб Лейба бар Ойзера XVII века (издана с параллельным текстом на идише и иврите издательством Залмана Шазара в Иерусалиме в 1978). Переводами на идиш, преподаванием и публикацией литературы на этом языке занималась и жена Шазара Рахель Кацнельсон (см. например, Рохл Кацнельсон-Рубашов «Вос арбетернс дерцейлн: а эрэц-исроэл бух» — О чём говорят работницы: книга Эрец-Исраэль, Нью-Йорк, 1931). Несмотря на это, после назначения Шазара главой отделения культуры Еврейского агентства (Сохнут), он по идеологическим причинам добился закрытия субсидируемой агентством сети школ Шолом-Алейхема с обучением на идише в Аргентине.
Именем Залмана Шазара названы улицы и бульвары во многих городах Израиля.
В 1994 была выпущена купюра достоинством в 200 шекелей с изображением Залмана Шазара.
В Иерусалиме именeм Залмана Шазара назван Центр изучения еврейской истории.
Банкнота достоинством 200 новых шекелей 1994 года выпуска, посвящённая Залману Шазару
Банкнота достоинством 200 новых шекелей 1998 года выпуска, посвящённая Залману Шазару
Израильский анекдот середины 90-х
Вопрос: Что делает девочка, изображённая на обратной стороне купюры в 200 шекелей?
Ответ: Рисует купюру в 500 шекелей.