Екатерина Ивановна Зарина родилась 1 октября 1837 г. (по некоторым данным в 1835 г.) в городе Анапе. Долгое время жила в Сердобске и селе Пяша Сердобского уезда Пензенской губернии. Закончила в Пензе дворянский пансион. В 1859 г. переехала в Санкт-Петербург. Сотрудничала с журналом «Современник», газета «Русь». Екатерина Ивановна автор многих рассказов, повестей, пьес. Её одна из самых значимых работ — роман «Николай Бронский». В ее воспоминаниях есть страницы, посвященные Пензе. Екатерина Ивановна Зарина была замужем за Зариным Ефимимом Федоровичем, литературным критиком, поэтом, переводчиком.
Мать Андрея Ефимовича (1862—1929) и Федора Ефимовича (1870—1935) Зариных — писателей и литературоведов.
Она начала свою литературную деятельность в «Современнике» Некрасова: в декабре 1863 г. было анонимно напечатано ее первое произведение, рассказ «Питомцы». На склоне лет писательница стала писать мемуары. Мемуары объёмом почти 900 страниц рукописного текста остаются до сих пор неизданными. Екатерина Ивановна более полувека была близка к литературным кругам Петербурга. В частности, она не раз встречалась с издателем журнала «Отечественные записки» А. А. Краевским.
Екатерина Ивановна Зарина скончалась на 105 году жизни в городе Пушкин, под Ленинградом 25 января 1940 г.