Мать — родом с острова Ямайка, приехала в Англию в 1969 году, отец — англичанин. Закончила Кембриджский университет по специальности «английская литература». Начала публиковать рассказы ещё студенткой. Пишет эссе о литературе, кино, современной музыке (ее младший брат — известный рэпер Док Браун).
Дебютный роман Зэди Смит был назван «первой литературной сенсацией нового тысячелетия». Все три ее романа стали бестселлерами, они удостоены нескольких премий, переведены на ряд языков.