Унаследовал от своего отца (Земовита III, умер в 1381) роль претендента на корону Польши, где со смертью Казимира Великого прекратилась династия Пястов. После смерти в 1382 Людовика Венгерского, занявшего польский престол по договору с Казимиром, Земовит, пользуясь поднявшимися в стране смутами, поскольку было неизвестно, какая из дочерей Людовика займёт престол, и отсутствия какого бы то ни было правительства попытался силой сесть на польский трон, находя себе поддержку в великопольской шляхте, недовольной правлением малопольских вельмож в царствование Людовика. Однако его попытка закончилась неудачей; не удался и его второй план — захватить Ядвигу на её пути в Краков. После коронации Ядвиги Земовит заключил с ней договор (1385), по которому за определённый выкуп возвращал все захваченные в бескоролевье земли.