Мармонтель родился в бедной семье в Бор-лез-Орге в Коррезе. После обучения в иезуитской школе и занимал недолго кафедру философии в Тулузе, в Иезуитской коллегии. В 1743 г. Мармонтель написал свою первую оду: «L’Invention de la poudre ? canon», думая получить за нее приз на «Jeux Floraux», но потерпел неудачу. Он обратился к Вольтеру с жалобой на несправедливость судей; так. образом между ними завязалась дружба, длившаяся всю жизнь. При содействии Вольтера Мармонтель издавал «Observateur litt?raire». В 1748 г. Мармонтель написал трагедию «Denys le tyran», за которой последовали «Aristom?ne» (1749), «Cl?op?tre» (1750), «Les H?raclides» (1752), «?gyptus» (1753); все они имели в свое время успех, но литературных достоинств не представляют, крайне напыщенны, риторичны и фальшивы. Успех их зависел скоре от таланта актеров и от того, что Мармонтель был любимцем светского общества и героем разных романических приключений. Выше трагедий Мармонтеля стоят его Contes moraux, грациозные рассказы, не очень-то оправдывающие свое название. Автор рисует в них нравы общества, выставляет приятную сторону добродетели и соединяет сентиментальность и сентенциозность с гривуазностью, отличающей всех вообще авторов XVIII века. Лучшие из рассказов: «Alcibiade ou le moi», «Soliman II», «La mauvaise m ? re» и др. Известностью пользуется также исторический роман Мармонтеля, «B?lisaire» (1767), подвергшийся преследованию Сорбонны за проповедь веротерпимости. В 1783 г., после смерти д’Аламбера, Мармонтель назначен был секретарем Академии, а в 1786 г. получил профессорскую кафедру. Свои работы по истории литературы, напечатанные в «Encyclop?die», Мармонтель собрал в книгу «?l?ments de litt?rature», которая пользуется такой же известностью, как «Lyc?e» Лагарпа. Мармонтель написал еще массу либретто для опер, опереток и балетов: балет «Кефал и Прокрис» для композитора Андре Гретри, «La Guirlande» (1751), «Acanthe et C?phise»(1751), «Hercule mourant» (1761) и др. Из других его сочинении в прозе и стихах известны: «L'?tablissement de l'?cole militaire» (1751), «Vers sur la convalescence du Dauphin» (1752), «Po?tique fran?aise» (1763), «M?moire sur la r?gence du duc d’Orl?ans» (1788), «Nouveaux contes moraux» (1792) и т. д. Собрание сочинений Мармонтеля вышло в 1819 г. «Oeuvres choisies» изданы С. Сюреном (1824).
По дошедшим архивным данным масонских лож известно, что Мармонтель был масоном и входил в легендарную масонскую ложу «Девять Сестёр».