Жан Нувель родился в семье учителей. Сначала он хотел стать художником, но родители хотели для сына более серьёзного образования и он поступил на архитектурное отделение Высшей школы изящных искусств в Бордо. В 1966 году он выиграл стипендию и продолжил обучение в Высшей школе изящных искусств в Париже. Незадолго до окончания учебы он открыл свое первое архитектурное бюро вместе с Франсуа Сеньором. В 1976 году он стал одним из основателей движения в архитектуре «Марс 1976» и «Архитектурный синдикат».
Свой прорыв в архитектуре Нувель осуществил в своей совместной работе с архитектурным бюро «Architecture Studio» над проектом здания Института арабского мира в Париже. Дальнейшими значимыми работами стали Оперный театр в Лионе, торговый центр «Евралилль» в Лилле, универмаг Galeries Lafayette в Берлине, Культурно-общественный центр в Люцерне, а также выставочный комплекс «Монолит», плававший по озеру Муртензее во время выставки «EXPO-2002». К недавним проектам Нувеля относятся башня Торре Агбар в Барселоне, реконструкция Музея королевы Софии в Мадриде и музей Гуггенхайма в Токио и Рио-де-Жанейро (неосуществленный проект).
В 1994 году он основал «Ателье Жана Нувеля», ставшее в 2006 году со своими 140 сотрудниками одним из самых крупных архитектурных бюро Франции. В настоящее время им одновременно ведутся 40 проектов внутри страны и за границей. Центральное отделение бюро находится в Париже, а филиалы в Лондоне, Копенгагене, Миннеаполисе, Риме, Мадриде и Барселоне.
Жан Нувель считается разносторонним архитектором и умеет объединить цвета, материалы и поверхности как никто другой. Он — один из известнейших архитекторов Франции и работает над своими проектами по всей Европе, а также в Азии, Северной и Южной Америке. Его стиль отличает не только цельность архитектурных решений, но и то, как каждое здание идеально вписывается в окружающий ландшафт. «Каждый раз я пытаюсь найти то, что я называю недостающим звеном в паззле, нужное здание на нужном месте».
В 1991 году Нувель стал вице-президентом Французского института архитектуры, а с 1993 года — почетным членом американского Института архитекторов.
У Нувеля два взрослых сына от первого брака и дочь от второго. Его третья жена — шведский архитектор Миа Хагг.
Торре Агбар в Барселоне
«Золотой ангел» в Праге
Институт арабского мира в Париже
Газометр А в Вене