Жан Полю принадлежит ставшее знаменитым выражение мировая скорбь (нем. Weltschmerz).
Сын деревенского пастора, уроженец Вунзиделя, он провёл юность в лишениях, был студентом в Лейпциге и, не окончив, вследствие бедности, курса, жил частными уроками; к литературе он обратился лишь в надежде добыть писательством средства к жизни. Ещё во время студенчества он издал сатирические очерки: «Gr?nl?ndische Processe» («Гренландские процессы», Берлин, 1783—1784), но ни это произведение, ни «Auswahl aus Teufels Papieren» («Выдержки из бумаг чёрта», Гера, 1789) не имели большого успеха. Являясь здесь прямым подражателем Свифта и Гиппеля, Жан Поль отличается от последнего глубоким сентиментализмом, который находит у него выражение в излюбленной литературной форме сентиментального настроения — в идиллии. «Leben des vergn?gten Schulmeisterlein Wuz» (Жизнь премного довольного учителишки Мария Вуца из Ауэнталя, 1790) проникнута уже характерными особенностями более крупных произведений Жан Поля; субъективно-автобиографический элемент занимает в них и впоследствии видное место. Следующее крупное произведение — «Die unsichtbare Loge» (1793), биографический роман, который не был окончен автором, потому что во время его создания изменилось направление описываемых им событий. Оставив частные уроки, Рихтер был тогда безвестным школьным учителем в баварском городке Шварценбахе.
Громкая слава окружает его имя сразу после его следующего произведения: «Hesperus oder 45 Hundspottage» (Геспер, 1795); сочувственное изображение героини романа делает его кумиром его соотечественниц, к которым он так подходил своей сентиментальностью. Его обычный недостаток — неуменье распределять материал, беспорядочный характер, непоследовательность всего произведения — заметен и здесь, но искупается чертами проникновенного юмора, вниманием к мелочам жизни и вдумчивым снисхождением к людским слабостям. Общее поклонение окружало его в Байрейте, куда он ездил неоднократно в ближайшие годы; здесь он сошелся с Осмундом, купцом-евреем, благотворное влияние которого отмечают биографы Рихтера. Повторив в «Quintus Fixlein» (1796) свой излюбленный сюжет — идиллическое изображение жизни учителя, — Рихтер напечатал неоконченные и менее удачные «Biographische Belustigungen unter der Gehirnschale einer Riesin» (1796), приложение к которым, «Salatkirchweih in Obersees» — превосходный образец юмористической и реалистической идиллии. С этого же времени начинает выходить в свет роман «Blumen-Frucht- und Dornenst?cke, oder Ehestand, Tod und Hochzeit des Armen-Advocaten Siebenk?s» (Зибенкэз, 1796—97), где в двух героях — сентиментально-мягком и насмешливо-дерзком — явно отразилась двойственность натуры самого автора. Возрастающая известность Жан Поля обращает на него внимание веймарского кружка; он получает оттуда деньги и приглашение приехать для личного знакомства. Но поездка Рихтера и радушный прием двора не повлекли за собой сближения его с великими поэтами: Гёте и Шиллер были любезны, но холодны с даровитым писателем, который, в своем буржуазном отрицании их «Kraftgenialit?t», казался им лишь образцом филистерства. От приглашения заняться воспитанием принцев Гогенлоэ Жан Поль отказался, находя, что посторонние занятия могут вредить его творчеству.
В период времени с 1797 до 1804 гг., Жан Поль издал ряд научных и художественных произведений: «Jubelsenior», «Kampanerthal oder ?ber die Unsterblichkeit der Seele» (результат знакомства с критической философией), «Palingenesien» (1798), «Jean Paul’s Briefe und bevorstehender Lebenslauf» (1799 — статьи разнообразного содержания), «Clavis Fichtiana» (1800 — против Фихте) и др. Наконец, в 1802 г. он окончил многолетнюю работу над «Титаном» — главным произведением Жан Поля. В «Titan» (1800—1803, с дополнением: «Komischer Anhang zum Titan») излагается история развития немецкого принца, который вырос, не зная, кто он, и должен облагодетельствовать страну, где ему суждено править. Истинный смысл книги — протест против идеалов «Бури и натиска», антититанизм. «Герой — здоровый человек; вокруг него больные погибают: эфирная, одухотворенная Лиана, его первая любовь, экстравагантная титанида Линда, его вторая любовь, титанический развратник Рокайроль, его друг и соперник, гениальный юморист Шоппе, который руководил отчасти его воспитанием и кончил сумасшествием» (Шерер). Несмотря на некоторые реальные черты, выбор среды, малознакомой автору и несвойственной его «фламандскому» стилю, объясняет неудачные стороны этого произведения. Автор как будто почувствовал это и в своих «Flegeljahre» (Озорные годы, 1804—1805) вернулся к юмористическому изображению простой жизни. «Flegeljahre» повторяют мотив «Зибенкэза»: и здесь личность автора раздваивается в двух образах — неловком, сентиментальном, непрактичном Вальте и смелом, самонадеянном, язвительном Фульте.
В это время Жан Поль, женившись в Берлине, жил в Байрейте и готовил к печати два научных труда, доставивших ему на родине такую же известность, как и его художественные произведения. «Vorschule der Aesthetik» (Приготовительная школа эстетики, 1804) занимает видное место в истории немецкой эстетики; общая система недостаточно ясна, изложение страдает неуместной образностью, но громадная начитанность и ряд тонких замечаний, интересных и теперь, сообщают труду большую ценность; особенное значение имеют отделы о юморе, о комическом, и т. п. «Levana oder die Erziehungslehre» (Левана, или Учение о воспитании, 1807) также ценна не общей системой, несамостоятельной и неновой, но множеством указаний опытного, наблюдательного и образованного практика. Вслед за этими работами Жан Поль вновь обратился к публицистике, которой с жаром занимался в молодости. Убежденный демократ и последовательный приверженец принципов 1789 г., он имел особенное основание ратовать за них теперь, в годину Наполеоновских войн и унижения Германии («Freiheitsb?chlein», 1805, «D?mmerungen f?r Deutschland», 1809); свобода мысли была основным сокровищем, которого он добивался; наряду с этим он не уставал проповедовать, что главным условием национального возрождения является нравственный подъем («Friedenspredigt an Deutschland», 1809).
В то же время он начал ряд мелких юмористических рассказов: «Des Feldpredigers Schmelzle Reise nach Pl?tz», «Dr. Katzenberger’s Badereise» (1809), «Leben Fibels» (l811), «Der Komet oder Nicolaus Markgraf» (Комета, или Николай Маргграф, 1820), в которых бичуются фантастические увлечения, столь свойственные немецким мечтателям. Сборник статей и рассказов «Museum» (1815), «Erinnerungen aus den sch ?nsten Stunden f?r die Letzten» (1815), «Kleine B?cherschau» (1825) — наиболее выдающиеся из его последних произведений. Перед смертью он готовил полное собрание сочинений, которое появилось впервые в 1826—28 гг. (60 тт., а вместе с посмертными произведениями — «Wahrheit aus Jean Paul’s Leben», «Selina oder die Unsterblichkeit der Seele» и др. — 65 тт.).
В России середины XIX века творчество Жан Поля было достаточно хорошо известно читателям благодаря деятельности переводчика и пропагандиста его сочинений И. Е, Бецкого.
Литературовед и переводчик Аркадий Горнфельд в словаре ЭСБЕ характеризует Рихтера так:
В советский период важным исследователем творчества Жан Поля был В. Г. Адмони.