Происходил из известной бельгийской семьи. Учился в Генте, в коллеже подружился с Э. Верхарном. Первую книгу стихов «Очаг и поле» выпустил в 1877 году. С 1887 года жил в Париже, поддерживал отношения с Малларме, Роденом, Альфонсом Доде, М. Прустом. Умер от тифлита, похоронен на кладбище Пер-Лашез.
Славу Роденбаху принес роман «Мертвый Брюгге» (1892), публиковавшийся в газете «Фигаро»; он был неоднократно экранизирован, в том числе — русским кинорежиссёром Евгением Бауэром («Грёзы», 1915), в 1920 Эрих Корнгольд написал по нему оперу «Мертвый город». Городу Брюгге был посвящен и второй роман писателя «Звонарь» (1897). На рубеже веков Роденбах считался крупнейшим франкоязычным писателем-символистом, его книги широко переводились в Европе, в том числе — в России.